오는 3월 21일은 세계보건기구(WHO)가 지정한 ‘암 예방의 날’이다. 이날은 암에 대한 국민의 이해를 높이고 암의 예방, 치료 및 관리 의욕을 고취시키기 위해 지정됐다. 암은 삶과 죽음을 좌지우지할 정도로 생명과 관련성이 높은 질병이나, 대부분의 사람들이 자신은 아닐 것이라는 안일한 생각에 그 중요성을 간과하는 경우가 많다. 그러나 WHO에 따르면 2020년 암으로 인해 사망한 전 세계 환자수는 약 1000만 명으로 전체 사망자 6명 중 1명이 암으로 사망했으며, 2050년에 전 세계 신규 암 환자는 3500만 명에 이를 것으로 전망된다. 암은 종류와 병기별로 생존율에 큰 차이가 있지만, 조기에 발견할 경우 좋은 예후를 보일 가능성이 매우 높다. 따라서, 평소 정기적인 검진을 통해 건강 변화를 파악하는 등 세심한 관리가 요구된다.

■ 사망원인 1위인 ‘암’··· 평소 암 예방 습관 기르고 정기적인 검진 중요

우리나라 3대 사망원인 중 1위로 꼽히는 ‘암(癌)’은 비정상적인 세포 성장으로 인하여 유발되는 종양으로 인해 발생하는 질병이다. 흔히 암이라고 부르는 질병은 악성 종양으로, 양성 종양에 비해 분화 속도가 빠르다. 또한 주변 조직뿐만 아니라 멀리 떨어진 림프절을 따라 신체의 다른 장기로 전이될 가능성이 있다. 대부분 암의 병기는 1~4기로 구분된다. 암종에 따라 예후는 상이하지만 공통적인 특성은 조기에 발견해 빨리 치료가 시작될 수록 완치 확률은 높고 반대로 병기가 진행된 후 발견됐다면 완치 확률이 낮아지는 점이다. 암은 예방이 가장 좋지만, 뜻하지 않게 발병되었다면 조기검진을 통해 빠르게 확인하고 적절한 치료를 진행해야 한다.

먼저, 평소 암 발병 가능성을 낮추기 위해서는 암을 예방하는 자세가 중요하다. △금연 △규칙적인 생활습관 △건강식 섭취 △꾸준한 운동 등 일상에서의 노력을 통해 암 발병을 예방할 수 있다. 실제로 캐나다 소재의 A보건대학교에서 진행한 ‘흡연 중단과 단기 및 장기 사망률’ 관련 논문에서는 금연 기간이 길어질수록 기대수명이 연장되고 암과 심혈관질환 위험도가 유의미하게 낮아지는 등의 효과가 있다고 소개됐다. 또, HPV나 B형 간염과 같은 암 위험을 높일 수 있는 바이러스 매개 질환은 국가 권장 예방 접종을 통해 암 발생을 사전에 방지하는 것이 효과적이다.

정기적인 검진을 통해 암의 발생 여부를 파악하는 것도 중요한데, 암을 조기에 발견하기 위해서는 연령 및 개인의 특정 위험 요인을 고려하여 적절한 선별검사를 실시할 것이 권고된다. 국가암정보센터는 암에 대해 정기적이고 체계적인 검진 권고사항을 제공하고 있으며, 이를 참고하여 개인의 건강 상태에 적합한 검사를 선택하여 진행하기를 제안하고 있다. 다만, 대부분의 암 발병 초기에는 특별한 증세가 거의 없어 병을 인지하기 어렵다는 점과 일부 암종은 적절한 조기 진단 방법이 없어 조기 검진이 쉽지 않다는 문제가 존재했다.

■ 한 번의 채혈로 암 6종의 조기 발견 및 선별이 가능한 ‘아이캔서치’ 검사 주목

최근에는 단 한 번의 채혈만으로 폐암, 간암, 대장암, 췌장담도암, 식도암, 난소암 등 6종 암의 존재 가능성 및 암종을 예측하고 진행 여부까지 확인할 수 있는 암 스크리닝 검사가 출시돼 주목받고 있다. 임상유전체분석 전문기업 GC지놈이 지난 9월 출시한 ‘아이캔서치(ai-CANCERCH)’가 바로 그것.

GC지놈은 조기에 발견할 경우 생존율이 높은 암종과 기존에는 적절한 조기 진단 방법이 없어 조기 암 검진이 필요했던 암종을 위주로 선별해 ‘아이캔서치’ 검사를 출시했다. 아이캔서치는 자사가 개발하고 특허를 보유한 인공지능(AI) 알고리즘을 적용했는데, 해당 알고리즘은 진단이 어려운 1기 암에서 민감도 81.1%(95% 특이도 기준)를 보이며 조기 암 발견에 큰 도움이 될 수 있는 가능성을 제시한다.

GC지놈은 암 환자 1300여 명과 건강인 3700여 명(총 5000여 명)의 샘플 분석을 통해 아이캔서치 검사의 정확도 및 성능을 입증했다. 또, 아이캔서치는 기존 검사가 지닌 방사능 및 조영제의 부작용, 내시경 준비의 어려움을 줄인 검사로 암 조기 검사의 새로운 패러다임을 이끌어 갈 것으로 기대된다.

조은해 GC지놈 연구소장은 “암은 전 세계적으로 높은 발병률 및 사망률을 보이는 질병이지만, 대부분 초기에 특별한 증세가 없어 조기검진 및 적절한 치료가 어렵다”며 “암은 빨리 발견하여 치료할수록 좋은 예후를 보이기 때문에, 건강한 삶을 오랫동안 유지하기 위해서는 암을 야기하는 다양한 위험 요인을 미리 확인하고 조기 암 검진이 가능한 검사를 통해 건강을 확인해 볼 것을 권고한다”고 말했다.